당진 리튬배터리 창고 화재…무인 로봇 투입해도 완진 15시간

당진 합덕읍 창고동 화재…7시간 58분 만에 초진

8월 31일 오전 7시 24분께 충남 당진시 합덕읍의 리튬배터리 공장 창고동에서 시작된 불은 15시간 넘게 소방당국을 붙잡아 둔 화재이다. 신고를 받고 출동한 소방 당국은 무인 소방 로봇 등 장비 60대와 인력 165명을 투입해 오후 3시 22분 큰 불을 잡는 초기 진압에 성공했지만, 밤 10시 30분까지 완전 진압에는 이르지 못했다.

인명 피해는 현재까지 확인되지 않았다. 당진시는 재난 문자로 화재 발생 사실을 알리고 주민들에게 외출을 자제해 달라고 당부했다. 소방 당국은 불을 모두 끄는 대로 정확한 화재 원인과 피해 규모를 조사할 방침이다.

열폭주가 부르는 연쇄 연소…쉽게 꺼지지 않는 배터리

리튬배터리 화재가 다루기 어려운 이유는 열폭주에 있다. 충남소방본부에 따르면 배터리 내부에서 열폭주 현상이 시작되면 한번 불이 나고 나서 연소가 급격히 확대되거나 쉽게 꺼지지 않는다. 셀 하나의 이상 발열이 이웃 셀로 번지는 구조라서, 겉불을 꺼도 내부 온도가 다시 오르면 재발화로 이어질 수 있다.

국내에서는 배터리 제조 공정과 보관 시설이 밀집된 충남·전북 일대에서 대형 화재가 잇따른 바 있다. 2024년 화성 리튬배터리 공장 화재에서 20여 명의 인명 피해가 발생한 뒤 공정안전보고서 제출 대상에 리튬 배터리 제조업이 포함되는 등 제도 보완이 이뤄졌지만, 보관·물류 단계의 위험 관리는 여전히 과제로 남아 있다. 이번 화재의 정확한 원인 규명 결과에 따라 관리 기준이 다시 조정될지 주목된다.

무인 소방 로봇·파괴 방수차가 확산을 차단

이번 진압 작전의 특징은 특수장비의 조기 배치이다. 소방 당국은 화재 초기부터 무인 소방 로봇과 무인 파괴 방수차 등 첨단 장비를 현장에 투입했다. 무인 파괴 방수차가 창고동 외벽을 뚫고 안쪽으로 들어가 직접 방수하면서 불이 공장 전체로 번지는 것을 막았고, 소방 당국은 이 덕분에 비교적 수월한 초기 진압이 가능했다고 보고 있다.

사람이 접근하기 어려운 고온·유독가스 환경에서 장비가 선봉에 서는 대응은 배터리 화재의 표준 전략으로 자리 잡고 있다. 무인 장비 투입은 진압 시간 자체보다 소방대원의 안전을 지키고 확산을 최소화하는 데 의미가 있다. 충남소방본부 관계자는 “현재 현장에 남아 뒷불을 감시하는 상태로 재발화나 연소 확대 가능성은 거의 없다”고 밝혔다.

완진·원인 조사까지 남은 숙제

끝나지 않은 불만큼이나 중요한 것은 다음 단계이다. 소방 당국은 완진 이후 창고동 내부를 정밀 조사해 발화 위치와 경위, 저장 상태의 문제 여부를 확인할 계획이다. 여기에 따라 배터리 보관 기준과 물류 창고 안전 점검 체계가 다시 도마에 오를 수 있다.

이번 화재는 피해 규모가 컸던 과거 사고와 달리 초기 대응으로 인명 피해를 막았다는 점에서 의미가 있다. 다만 창고동 한 곳의 불을 잡는 데 장비 60대와 인력 165명, 15시간이 필요했다는 사실은 리튬배터리 화재의 난도를 그대로 보여준다. 전기차와 에너지저장장치(ESS) 보급이 늘수록 배터리 안전 관리의 사각지대를 좁히는 일이 반도체·자동차 산업의 경쟁력만큼이나 중요해지고 있다.